— Большую часть, — не стал скрывать он. — Но мне интересно, почему ты раньше на свидания не ходила?

— Да кто меня отпустит? — вздохнула. — Я под постоянным контролем. Любое действие надо согласовывать и думать, как это отразится на репутации. Да и воспитывали меня довольно строго. Лучше расскажи о себе.

— Хм… — протянул он, осторожно обнимая меня. И давая возможность отстраниться. Но я этого делать не стала. — Я родился в обычной аристократической семье. Отец занимался разведением лошадей, а также вином. Мама предпочитала проводить время в саду. Братьев и сестер нет. Закончил академию с отличием, поступил на службу. Вот вроде и все.

— Кратко и по существу, — улыбнулась я, понимая, что мы оба в какой-то мере пока стесняемся делать первые шаги, боясь спугнуть. — А почему ты говоришь о родных в прошедшем времени?

— Они погибли несколько лет назад.

— Прости.

— Все нормально, — отмахнулся он. — Я уже смирился с этим и пережил. Жизнь не стоит на месте и нужно двигаться вперед. Лучше скажи, что ты собираешься делать после отбора?

— Хочу вернуться в поместье. Жду своего совершеннолетия, — честно призналась ему. — Быть королевой мне никогда не хотелось. Я мечтала о своем маленьком доме и семье. А сейчас… не знаю. Все стало слишком запущенно.

— Знаешь, я все хотел спросить тебя, как ты так быстро нашла сестру? — вдруг поинтересовался он, заставив меня напрячься.

— Мне повезло, — соврала я, понимая, что пока не готова сказать ему правду. — У нас же общий отец, и провела ритуал по крови.

Винс сделал вид, что поверил, но по его взгляду я поняла, что это не так. После этого мы перевели тему в более нейтральное русло. Он поведал о некоторых забавных случаях из детства, заставляя смеяться. Вообще, рядом с ним мне было легко и как-то свободно. Он не давил, не задавал лишних вопросов и не пытался приставать. Мы отлично провели время. А когда на улице стало совсем темно, решили, что на сегодня хватит. Винс решил проводить меня до комнаты. Мы замерли около двери. Я повернулась, чтобы пожелать ему спокойной ночи и буквально тут же оказалась в крепких объятьях. Жених прижал меня к себе и поцеловал. Нежно, осторожно, давая возможность оттолкнуть. Но не тут-то было. Мне и самой хотелось этого. К тому же, я всегда немного завидовала фрейлинам, которые наперебой рассказывали о том, с кем успели позажиматься на очередном балу. Я сама не думала, что поцелуй настолько вскружит мне голову. На мгновение показалось, что мне не хватает воздуха, сердце билось с удвоенной силой, ноги не держали.

— Сладких снов, принцесса, — произнес Винс с довольной улыбкой, отрываясь от меня и уходя.

Я же еще около минуты растерянно хлопала глазами, пытаясь прийти в себя. Неожиданно для себя я осознала, что не прочь повторить этой поцелуй в самое ближайшее время. Потом, быстро посмотрев по сторонам и убедившись, что в коридоре никого нет, зашла к себе. Лина, увидев мое раскрасневшееся лицо, постаралась скрыть улыбку, но вышло у неё плохо. Меж тем она помогла мне переодеться и оставила наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Должна признаться, уже давно прогулка не доставляла мне такого удовольствия.

Глава 12. Отбор продолжается

Естественно, о том, что я поменяла свой статус, отец узнал практически сразу же. Рано утром меня разбудил вызов по кулону связи.

— Я могу тебя поздравить? — поинтересовался он.

— Возможно.

— Что ж, достойный выбор. Ты меня не разочаровала.

— У меня не было особого выбора, — не удержалась от сарказма. — За оборотня я замуж точно не хочу.

— Дорогая, иногда, чтобы сделать правильный выбор, человека нужно подтолкнуть, — намекнул король, но меня это совершенно не тронуло.

— Если ты не против, то я, пожалуй, займусь делами. На кону новое испытание.

— Конечно, — ответил он и отключился.

Я вздохнула, пытаясь привести себя в порядок. Особенно мысли. Я не сомневалась, что Винсента он одобрит, но его слова прозвучали как-то саркастично. Похоже, это было подстроено. Или я уже во всем начинаю видеть предательство? Ладно, сейчас главное разобраться с сестрой. А потом буду решать свои проблемы. К тому же Винс мне действительно нравится, и избегать его из-за глупых домыслов просто глупо. Поэтому я решила пойти позавтракать и узнать, как обстоят дела в общей сложности. Если честно, то я надеялась, что буду в столовой одна, но там обнаружилась сестра со своими фрейлинами. Те чинно сидели за столом и обсуждали последнее соревнование. У большинства в приоритете был мой сосед. Что ж, обаяния ему не занимать, так же, как и сноровки. Он все еще заставляет меня с недоверием смотреть на него. Но, видимо, только меня.

— Я смотрю, тебя можно поздравить? — произнесла Франческа, взглядом указывая на кольцо.

— Можно, — не стала отрицать я, поедая кашу.

— О, и когда устроим праздник? — продолжила спрашивать она, а остальные девушки с жадным интересом слушали нашу перепалку. Жаль, что большинство аристократов очень сильно любят сплетни, и мало времени уделяют настоящей правде. — Мы ведь должны отметить столь грандиозное событие.

— Думаю, это лишнее, — отмахнулась я, подняв на неё взгляд и дав понять, что данная тема запрещена. — Сейчас нужно сосредоточиться на тебе и будущей коронации. У тебя есть хоть пара претендентов?

— Пока нет, — театрально вздохнула она. — Они все хороши. Думаю, я смогу определиться через пару испытаний.

— Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, — прокомментировала я, заканчивая завтрак. — А сейчас прошу меня извинить, меня ждут дела. Франческа, следующее испытание через день. Постарайся хотя бы присмотреться к мужчинам. Пора уже делать выбор.

Сестра недовольно поджала губы, но от комментариев отказалась. Правильно, сейчас меня злить опасно для здоровья. Я настолько устала делать за всех их работу, что готова взорваться. Пока шла в свой кабинет, мне передали послание от Винсента. Ему пришлось на день покинуть поместье, так как в ведомстве образовалось столько дел, что нужно было их проконтролировать. Что ж, я могла это понять, поэтому зла не держала. Но и настроения заниматься делами тоже не было. Вместо этого я решила передохнуть в саду. Похоже, это единственное место, где я могу побыть одна и подумать. К сожалению, за столько лет я привыкла отвечать за всех, что морально устала. Мне хотелось, чтобы кто-то решил все за меня. Чтобы я просто отдыхала и ни о чем не думала. Но это невозможно. В последнее время мне все больше кажется, что мир ополчился против меня. Отец что-то темнит, мама вдруг проявила интерес ко мне, сестра стала неуправляемой. Неужели моя жизнь уже никогда не будет прежней? Почему я не могу просто быть счастливой? Обычные аристократки могут намного больше моего. А я должна следить за речью, манерами. Принцессе нельзя опозориться. Это ведь урон для королевства. И даже если ты бастард, ничего не меняется. Как мне все это осточертело!!!

— Леди Флер, — послышался незнакомый мужской голос. — Могу я с вами поговорить?

Я обернулась и увидела перед собой герцога Далласа Сомерейда. Двадцативосьмилетний симпатичный мужчина, с черными как смоль волосами, серыми глазами и подтянутой фигурой, выглядел весьма привлекательно.

— Конечно, милорд, — я постаралась улыбнуться, чтобы не показать свои мысли. — У вас что-то случилось?

— Нет, — он подошел и встал напротив меня. — Вы не против, если мы прогуляемся и поговорим?

— Хорошо, — согласилась я, и пошла вперед. — Итак, о чем вы хотели поговорить?

— О вашей сестре, — произнес он, заставляя меня напрячься. Надеюсь, вести будут хорошими. — Понимаете, она мне сильно нравится, но боюсь, шансов у меня не много.

— Почему вы так уверены? — нахмурилась я, вспоминая его результаты. Он был весьма неплох. Держался в пятерке лидеров. — У вас неплохие результаты.

— Спасибо, — улыбнулся парень, явно польщенный. — Но тем не менее, конкурентов у меня предостаточно. Вот я и хотел спросить, что любит ваша сестра? Какие цветы предпочитает?